Miami Dolphins' quarterback Chad Pennington havde svært ved at tro sine egne øjne; safety Gibril Wilson kaldte nederlaget et af de mærkeligste, han nogensinde havde været en del af.

Hvad de to Miami-spillere havde oplevet kort forinden var da også kuriøst på en sådan måde, at det tangerede det bizarre.

Til trods for at Dolphins havde ført tre gange, haft bolden i flere end 45 minutter, havde kørt 84 spil, konverteret 15 af 21 tredje downs og scoret 23 points stod de alligevel tilbage som det tabende hold.

For hos gæsterne fra Indianapolis havde quarterback Peyton Manning endnu en gang bevist, hvorfor Colts aldrig skal regnes ude af et opgør uanset, hvor sort det ser ud.

- At have så få spil som han havde, og at gøre hvad han gjorde, det ser man bare ikke, forklarede Pennington efterfølgende.

Mannings præstation var i sandhed enestående.

På en dag hvor Miami ifølge head coach Tony Sparano brugte den helt rigtige formular og holdt Colts’ Super-Manning på sidelinjen, gav de ham alligevel for meget tid.

Det være sig 14 minutter og 53 sekunder til at køre 35 spil...

Nok til at sætte 27 points på tavlen og sikre en Colt-sejr takket været to touchdowns i de sidste 15 minutter.

- Det handlede om at være effektiv, da det gjaldt i fjerde quarter. Det er essensen af spillet, sagde Manning efter opgøret.

Et hav af comebacks
Peytons perfekte præstation i anden spillerunde var ikke noget enestående tilfælde, for det er langt fra første gang, at Manning har spillet på et nærmest hovedrystende højt niveau og sikret Colts en sejr, de aldrig burde have været i nærheden af.

Igennem karrieren er det blevet til et hav af mindeværdige comebacks, og alene i denne sæson har Manning hele syv gange ført Colts til sejr til trods for, at holdet har været bagud ved indgangen til fjerde quarter.

Giv den 33-årige quarterback en lillefinger, og han tager hele armen.

- Du ønsker bare ikke at give ham bolden; du ønsker at bruge masser af tid. De scorer så hurtigt, at du ikke kan følge med, siger Titans' center Kevin Mawae.

Som i dette års AFC-finale hvor Colts på et tidspunkt var nede med 11 points mod New York Jets med ligaens bedste forsvar.

Men som så mange gange før fik Manning en minimal åbning før pausen, og anden halvleg blev et deja vû for alle de modstandere, der gennem tiden har været igennem Manning-maskinen.

Colts scorede 17 ubesvarede points, vandt med 30-17 og tog billetten til Super Bowl.

- Han er fantastisk til sin metier. Han er som en træner i en spillers krop, siger Jets’ cornerback Darrelle Revis.

Comebacket var det tredje største i en AFC finale, men overgik langt fra det vanvittige comeback, som Manning orkestrerede i januar 2007, da New England Patriots førte med 21-3 i AFC-finalen men alligevel måtte se magiske Manning føre Colts til en comeback-sejr takket være 32 points i anden halvleg.

Det comeback skaffede Colts en plads i Super Bowl XLI, hvor Manning førte sit hold til mesterskabet på netop den bane, som han søndag indtager i et forsøg på at gøre kunststykket efter mod New Orleans Saints.

Har haft sit bedste år
At Colts overhovedet er nået til ”The Big Dance” er en smule overraskende for mange, for mens Indianapolis de sidste mange år har været forhåndsfavoritter til at nå Super Bowl, så troede eksperterne inden sæsonen ikke rigtigt på de blå-hvide fra Indiana.

Dertil var der for mange uafklarede spørgsmål både på træner- og spillerfronten.

Med en rookie head coach i form af Jim Caldwell ved roret og med en mindre erfaren receivergruppe receivergruppe til rådighed stod Manning nemlig foran en af sine sværeste sæsoner i mange år.

Læg andenreceiver Anthony Gonzalez der blev skadet i premieren, en flosset offensiv linje og ligaens ringeste løbeangreb til ligningen, og alt hvad Manning leverede var en af karrierens bedste sæsoner med 4500 passing yards og 33 touchdowns.

En sæson som nogle endda vil kalde for bedste i Mannings 12 år lange karriere.

- Når jeg kigger på ham i forhold til hans karriere og så nu, så tror jeg bare, at han føler sig godt tilpas. Han føler sig godt tilpas med alt, hvad vi gør. Han bliver ikke grebet af øjeblikket. Han forcerer ikke. Han holdt sammen på os, og vi lavede de justeringer, som vi var nødt til at lave. Vi forcerede ikke, hvis vi var nødt til at punte eller tage en sack tidligt (i kampene). Han er virkelig fremragende i forhold til at manøvrere kampen og spiller rigtig godt, når han får muligheden for at lade holdene betale (prisen), siger center Jeff Saturday.

Samtidig har Manning hjulpet spillere som rookie wide receiver Austin Collie og andenårsspilleren Pierre Garcon til mere fremtrædende roller. Først af nød, men siden fordi de leverede igen og igen, senest i AFC-finalen, hvor både Collie og Garcon scorede, og sidstnævnte greb 11 bolde for 151 yards.

- Han (Peyton) har været i systemet i så lang tid, at han har sat sit eget aftryk på en masse ting årene igennem. Han har forståelsen. Han kan lære alle de andre. Det rækker langt, siger Dallas Cowboys’ quarterback Tony Romo.

Som en god flaske vin
Det skræmmende for Colts’ modstandere er desuden, at Manning blot synes at være som en god flaske vin, der blot bliver bedre for hvert år der går.

Meget af det hænger sammen med den utrolige viden om spillet, som Manning har opbygget gennem sin karriere, men noget andet er hans ukuelige fokus på forberedelse og et ønske om hele tiden at være et skridt foran sine modstandere.

- Hans arbejdsmoral og forberedelse er uden sammenligning, siger Pro Football Weeklys Executive editor Dan Arkush til Draftday.dk.

Noget som head coach Jim Caldwell godt kan nikke genkendende til.

- Man skulle tro, at han ligesom fladede ud, men det sker ikke. Han bliver aldrig for tilfreds. Det er som om, at han hvert år tager det (sit spil) til et nyt niveau, siger Caldwell ifølge The Indy Football Report.

Den store vægt på detajlen betyder, at Manning som oftest er i fuld kontrol og kan agerere på alt, hvad forsvaret gør for at stoppe ham.

- Han er virkelig dygtig (teknisk), men det faktum at han har football viden, som kan dissekere et forsvar på et nanosekund, gør ham ekstra speciel, siger Arkush til Draftday.dk.

Netop Mannings forståelse for spillets små aspekter er helt unik. Hans presnap rutine er legendarisk, og han er på et øjeblik i stand til at læse et forsvar, forudse deres træk og udnytte det til egen fordel.

- Intellektuelt tror jeg ikke, vi nogensinde har haft en spiller som ham, siger NBC's analytiker Chris Collinsworth til New York Daily News.

Og spørger man Colts’ receiver Reggie Wayne, så er det næsten uretfærdigt at give Manning to uger til at forberede sig på New Orleans’ forsvar.

- Han har alt for meget tid, absolut alt for meget tid, siger Wayne.

Den bedste nogensinde?
Med sine legendariske comeback, sit fortsat stærkere spil og med et CV af individuelle NFL-priser som ingen andre kan matche, så er eksperter naturligt begyndt at diskutere Mannings plads i historiebøgerne.

- Jeg besluttede for fire eller fem år siden, at han er den bedste, jeg nogensinde har set, og der har han siden gentagende gange bekræftet, siger den legendariske quarterback Joe Namath ifølge Indianapolis Star.

Eksperterne er dog langt fra enige om, hvorvidt den snart 34-årige quarterback skal rangeres helt oppe blandt historiens allerbedste quarterbacks. De quarterbacks som typisk måles på antallet af Super Bowl-sejre.

Netop de manglende ringe er det mest hårdslående argument imod. Mange mener nemlig, at en quarterback med Manning talent og evner burde have mere end den ene Super Bowl-ring, som han vandt med sejren over Chicago Bears i 2006.

De som taler for at rangere Manning blandt cremen af quarterbacks pointerer, at han har ført Colts frem til mindst 12 sejre i hver af de sidste syv sæsoner, til flest regulære sejre i træk, flest sejre i det nu forgangne årti og har kastet for mindste 4000 yards i 11 af sine 12 år i NFL.

Og smid så lige et valg som Super Bowl MVP, 10 Pro Bowls, fem All-Pro anerkendelser samt fire valg til ligaens mest værdifulde spiller oveni hatten.

- Manning rangerer helt deroppe med de bedste. At være blevet valgt til ligaens MVP rekordhøje fire gange taler for sig selv, siger Dan Arkush fra Pro Football Weekly til Draftday.dk.

Spørgsmålet er blot, om det i virkeligheden er muligt at sammenligne quarterbacks over tid.

- Jeg har altid sagt, at det er hårdt at sammenligne quarterbacks, fordi spillet har ændret sig så meget, siger Joe Montana ifølge New York Daily News.

Og netop i en æra med fokus på kast, og hvor quarterbacks spiller til de er i slutningen af 30erne, kan Manning ende som indehaver af alle de imponerende rekorder, som Minnesota Vikings’ quarterback Brett Favre lige nu sidder på.

- Han har fortsat mange store år foran sig, fordi han holder sig i fantastisk form. Jeg kan faktisk se ham slå alle Favres rekorder, siger Arkush til Draftday.dk.

Super Bowl mod fødebyen
Med en sejr søndag i Super Bowl XLIV vil Manning være ejer af to Super Bowl-ringe og for alvor skrive sig ind i historien som en af spillets allerstørste.

Men inden det bliver aktuelt, så skal opgaven mod fødebyen løses, og selvom det er en modstander som alle andre, så holder New Orleans en meget speciel plads i Mannings hjerte.

- Jeg er glad på New Orleans’ vegne. Det er et specielt sted for mig, min familie bor der. Det er vigtigt for Eli og mig, at vi kan give noget tilbage til byen. Jeg nød at se kampen (mod Minnesota Vikings), at se the French Quarter tomt i tredje quarter og så se det igen efter kampen. Det rørte mig helt sikkert, så det er en meget spændende tid, og jeg tror, det vil blive en fantastisk kamp, forklarer Manning.

Kampen mod Saints, der havde ligaens bedste angreb i den regulære sæson, kan meget vel gå hen og udvikle sig til en shootout, hvor det hele tiden gælder om at sætte points på tavlen, og hvis det bliver virkelighed, skal Colts håbe på, at Manning endnu en gang kan levere sin magi.

Modgang gør stærk, og Colts har mødt masser af modvind i denne sæson. Alligevel har holdet ifølge Manning fundet en måde at vinde på.

- Hvis du ser tilbage på vores kampe en efter en, så startede det nok med den her kamp i Miami, hvor jeg mener, vi havde bolden i 15 minutter, og alligevel fandt en måde at vinde på, og det har været temaet hele året. På en eller anden måde finder vi en vej. En eller anden laver et spil i tredje quarter eller i fjerde quarter, som får os ovenpå.

Og det kunne meget vel igen være Peyton Manning.

Select ratingDårligOkayGodGlimrendeFantastisk

 

• View
• Track